NAIROBI — Un nouveau vaccin, conçu pour protéger le bétail d'Afrique de l'Est contre toutes les principales souches de la fièvre aphteuse, donne de l'espoir aux petits éleveurs qui luttent contre cette maladie hautement contagieuse.
La fièvre aphteuse réduit la production de lait jusqu'à 80 % chez les vaches laitières touchées, ce qui coûte aux producteurs africains environ 2,3 milliards de dollars par an.
Le vaccin a été développé dans le cadre du projet AgResults Vaccine Challenge, un concours de huit ans doté d'un prix de 17,34 millions de dollars américains et organisé par l'association caritative GALVmed pour l'élevage.
On espère que ce vaccin permettra d'éviter de nouvelles épidémies de la maladie, améliorant ainsi la productivité laitière et l'accès aux marchés mondiaux exempts de fièvre aphteuse.
"La vaccination limiterait le risque de transmission du virus de la fièvre aphteuse lors des déplacements d'animaux à travers les frontières"Charles Ndawula Junior, Institut national de recherche sur les ressources animales, Ouganda
Selon Nina Henning, chef de projet et chef d'équipe chez GALVmed, la vaccination est actuellement effectuée en grande partie en réponse à une urgence, plutôt que pour prévenir une épidémie. Ce qui signifie que seulement environ cinq pour cent du bétail en Afrique a été vacciné.
« Passer d'une vaccination réactive en cas d'épidémie à une utilisation prophylactique avant une épidémie est un grand pas en avant pour la vaccination préventive », confie-t-elle à SciDev.Net .
Le vaccin quadrivalent, fabriqué par Biopharma - une société de fabrication de vaccins basée au Maroc - a été conçu pour protéger les bêtes contre les quatre types de virus de la fièvre aphteuse - O, A, SAT1 et SAT2 - qui circulent en Afrique de l'Est.
Il s'agit du premier vaccin quadrivalent contre la fièvre aphteuse à être enregistré dans la région. « Il a été développé pour être utilisé sur tous les bovins de plus de trois mois et offre une immunité d'au moins six mois après deux doses », explique Nina Henning.
La fièvre aphteuse est une infection virale qui affecte les animaux ongulés tels que les bovins, les moutons, les chèvres et les porcs.
Nina Henning affirme que l'évolution continue du virus donne naissance à de nouvelles souches, provoquant une augmentation du nombre de cas et augmentant le risque de propagation dans de nouvelles zones.
« Il existe un regroupement mondial de virus de la fièvre aphteuse et ceux-ci ont été divisés en sept pools de virus », explique-t-elle.
« Normalement, les vaccins contre la fièvre aphteuse ne contiennent qu'un ou deux sérotypes, mais le nouveau vaccin a été développé et testé contre les quatre sérotypes connus pour circuler en Afrique de l'Est. Cela devrait nous donner l'assurance que le vaccin permettra de contrôler efficacement cette maladie chez les animaux de la région », ajoute-t-elle.
Partage des coûts
Financé par les gouvernements de l'Australie, du Canada, du Royaume-Uni et des États-Unis, ainsi que par la Fondation Bill & Melinda Gates, le projet est structuré comme un partage des coûts qui réduit le coût par dose pour les acheteurs.
A en croire Nina Henning, jusqu'à présent, 15,8 millions de dollars ont été alloués au mécanisme de partage des coûts lancé le 1er octobre dernier.
Cela couvrira 12,5 millions de doses de tout vaccin répondant aux critères d'éligibilité du concours AgResults au cours des quatre prochaines années.
Le processus vise à catalyser l'adoption initiale du vaccin, qui peut ensuite être étendue pour accroître son accessibilité et son appropriation.
Pour les petits éleveurs de bétail qui dépendent des vaches laitières pour le lait de leur ménage et leurs revenus, le vaccin offrirait un niveau de protection jusqu'alors indisponible et permettrait de préserver la production laitière.
Il sera toutefois essentiel de veiller à ce que les agriculteurs aient la confiance nécessaire pour l'utiliser.
« Nous espérons que le processus de test rigoureux qui a été effectué sur le vaccin avant sa vente fournira cette assurance », déclare Nina Henning.
Défis
Charles Ndawula Junior, biologiste moléculaire à l'Institut national de recherche sur les ressources animales en Ouganda, affirme que le vaccin pourrait avoir un impact positif sur le commerce régional.
« Ce vaccin pourrait à terme permettre à l'Afrique de l'Est d'être déclarée indemne de fièvre aphteuse ; ce qui permettrait d'exporter du boeuf vers d'autres pays indemnes de fièvre aphteuse », dit-il.
A l'en croire, les efforts fructueux déployés par le Brésil pendant dix ans en matière de vaccin contre la fièvre aphteuse et son statut de pays exempt de fièvre aphteuse constituent un modèle de ce qui est réalisable.
Charles Ndawula Junior affirme qu'il reste encore des défis à relever pour assurer une disponibilité constante du vaccin et obtenir le soutien du gouvernement et du secteur privé pour une large adoption.
Il estime que le succès de la campagne de vaccination dépend de la capacité des gouvernements à fournir un accès régulier au vaccin pour les agriculteurs.
La fièvre aphteuse est considérée comme une maladie transfrontalière, ce qui signifie qu'elle peut se propager sans limites.
« La vaccination limiterait le risque de transmission du virus de la fièvre aphteuse lors des déplacements d'animaux à travers les frontières », ajoute Charles Ndawula Junior.
